왜 일부 사람만 공포영화를 좋아할까? 공포 반응의 뇌과학

어떤 사람은 공포영화를 보며 손에 땀을 쥐고 눈을 감지만, 어떤 사람은 웃으며 즐깁니다. 극도의 공포감을 유발하는 장면에서도 짜릿함을 느끼고, 오히려 이런 자극을 찾아다니는 이들이 존재하죠. 이처럼 사람마다 공포영화에 대한 반응이 다른 이유는 단순한 취향의 차이를 넘어, 뇌의 작동 방식과 심리적 요인에 뿌리를 두고 있습니다.

공포 반응의 시작: 뇌는 위협에 어떻게 반응할까?

공포는 우리 뇌의 생존 메커니즘 중 하나로, 위협을 인지하면 편도체(Amygdala)가 즉각적으로 활성화됩니다. 편도체는 위험을 감지하고, 아드레날린과 코르티솔 같은 스트레스 호르몬의 분비를 유도하죠. 이는 심박수를 높이고, 근육을 긴장시키며, ‘싸울 것인가 도망칠 것인가’(fight or flight) 반응을 유도합니다.

하지만 영화관이나 거실 소파에서 마주하는 공포는 실제 위협이 아니기 때문에, 이 반응은 일종의 ‘모의 훈련’처럼 작용합니다. 신체는 위기 상황처럼 반응하지만, 뇌는 결국 현실이 아니라는 걸 인지하죠. 이런 간극이 바로 어떤 사람에게는 ‘쾌감’으로 전환되는 포인트입니다.

공포와 쾌감은 종이 한 장 차이

공포영화를 좋아하는 사람들은 자극적인 감정을 즐기는 경향이 있습니다. 특히 이들은 공포 상황에서도 도파민(Dopamine)과 같은 보상 호르몬을 더 많이 분비하는 경향이 있다는 연구가 있습니다. 이는 놀이공원의 롤러코스터를 좋아하는 사람들과도 비슷한 메커니즘이죠.

즉, 공포로 인한 긴장감과 스트레스는 그 자체로 불쾌한 감정이지만, 이를 자기 통제 하에 체험하면 도리어 ‘통제된 스릴감’이라는 보상으로 바뀌게 됩니다. 이런 사람들은 공포영화를 통해 뇌의 보상 회로를 자극하고 일종의 ‘감각적 카타르시스’를 경험합니다.

감각 추구 성향: 스릴을 찾아다니는 뇌

심리학에서는 이를 감각 추구(Sensation Seeking) 성향이라고 부릅니다. 이는 강한 자극이나 새로운 경험을 갈망하는 성향으로, 이런 성향이 높은 사람들은 공포영화를 즐기는 경향이 있습니다. 특히 자극을 통한 감정의 진폭을 통해 삶의 활력을 느끼는 경우도 많습니다.

미국 심리학자 마빈 주커만(Marvin Zuckerman)은 감각 추구 성향을 다음과 같이 네 가지 하위 요인으로 설명했습니다:

• 스릴과 모험 추구: 위험을 감수하며 새로운 경험을 추구
• 경험 추구: 새로운 감각이나 문화를 접하고 싶어함
• 억제 불내성: 일상적인 루틴이나 반복을 싫어함
• 감각 민감성: 다양한 자극에 강한 흥미를 느낌

이런 요소들이 높게 나타나는 사람일수록 공포영화나 스릴러 장르, 고어물에도 거부감 없이 접근할 수 있습니다.

공포를 싫어하는 사람은 왜 그럴까?

반대로 공포영화를 싫어하는 사람들은 일반적으로 감정이입 능력(Empathy)이 높거나, 불안 민감도가 높은 경우가 많습니다. 이들은 화면 속 인물에게 쉽게 몰입하고, 그 고통을 마치 자신의 일처럼 느끼기 때문에 스트레스를 더 심하게 받습니다.

또한, 편도체의 반응이 과민하거나, 도파민 분비량이 적어 공포 자극에 대해 보상을 덜 느끼는 경향도 있죠. 이런 사람들에게 공포영화는 쾌락의 원천이 아니라 단순한 괴로운 경험일 뿐입니다.

스트레스 해소 도구로서의 공포영화

아이러니하게도 많은 사람이 스트레스 해소 수단으로 공포영화를 선택합니다. 현실의 스트레스는 제어 불가능하지만, 영화 속 공포는 언제든지 종료 버튼을 누를 수 있는 ‘안전한 위기’이기 때문이죠. 이러한 심리적 안전망은 오히려 공포를 일시적으로 해소하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

또한, 공포를 경험한 후의 심리적 안도감 역시 뇌를 진정시키고 평온하게 만들어주는 효과가 있습니다. 이러한 감정의 기복은 공포영화를 일종의 감정 청소(emotional cleansing) 도구로 작용하게 만듭니다.

결론: 공포영화 취향도 뇌가 결정한다

공포영화를 좋아하고 싫어하는 것은 단순한 기호의 문제가 아니라, 뇌의 구조적 반응과 호르몬 작용, 성격 특성에 기반합니다. 어떤 이는 도파민의 홍수 속에서 스릴을 즐기고, 어떤 이는 감정 이입으로 고통을 느끼며 불쾌함을 경험하는 것이죠.

중요한 건, 공포영화를 좋아하든 싫어하든 그것이 비정상도, 이상도 아니라는 점입니다. 뇌는 모두 다르게 설계되어 있고, 우리의 감정 반응도 그만큼 다양합니다. 공포를 통해 자신을 탐색하는 것도, 공포를 멀리하며 안정을 추구하는 것도 모두 뇌가 선택한 ‘생존 전략’이라 할 수 있습니다.

다음에 공포영화를 함께 보자는 제안에 망설이게 된다면, 단지 취향 차이를 넘어 뇌가 당신에게 보내는 ‘감정적 신호’일지도 모릅니다.